Первые аресты начались ещё накануне мятежа. 13 декабря 1825 года был заключен под стражу Павел Пестель. Полиция напала на след тайных обществ, но предотвратить восстание, назначенное на следующий день, не могла. Основная волна арестов развернулась с вечера 14 декабря и в последующие дни.
Декабристы кололись на первом же допросе, выдавая товарищей десятками
При знакомстве с делом декабристов поражает, что почти все аресты были совершены по доносам заговорщиков на своих соратников. Без откровенности первых арестованных следствие, быть может, копалось бы ещё годами и при этом так и не вышло бы на разветвлённую сеть тайных организаций.
Днём 14 декабря были задержаны пятеро участников мятежа. Из них один, некто Сутгоф, тут же раскололся и назвал ещё больше десятка имён соумышленников. Среди них – вдохновитель цареубийства поэт Константин Рылеев.
Рылеев был арестован в тот же вечер. Он также не стал отпираться, признал существование тайного общества, целями которого являлись государственный переворот и введение конституции, и выдал ещё десяток знакомых ему соучастников.
Заговорщики наперебой выдавали друг друга. Они не только давали признательные показания на себя, но и охотно выдавали своих товарищей. Круг подозреваемых и арестованных быстро расширялся, но вскоре исчерпался.
Декабристы не готовились быть подпольщиками
Поведению декабристов на следствии было дано несколько объяснений.
Заслуживает внимания традиционная советская версия о том, что декабристы были психологически сломлены обращением с ними в заключении. Правда, никто не применял к арестованным пытки. Их отменила ещё Екатерина Великая. К тому же все арестованные были дворянами. Но обращение с подследственными включало определённые меры психологического давления: заковывание в кандалы, заключение в карцер и т.п.
Здесь важно, что декабристы не были профессиональными революционерами, как позднее народовольцы и потом большевики. Они не готовились сохранять конспирацию в случае провала, морально не готовились переносить тяготы тюрьмы. Резкий контраст между прежней вольной жизнью гвардейских офицеров и жизнью заключённых в каземате легко сломил их. По сути, это были люди, абсолютно не готовые к борьбе за власть, которую они затеяли.
Декабристы надеялись на помилование
Среди других причин обычно выделяют веру дворян в справедливость царя, обусловленную воспитанием. Эту веру искусно поддерживали в декабристах следователи, требовавшие поэтому искренних и признательных показаний.
Поэтому все участники заговора, не исключая самых непримиримо настроенных, вроде Пестеля, откровенно писали о своих намерениях, не скрывая даже целей цареубийства. В заключение все они заявляли о раскаянии и просили Николая I о помиловании.
Декабристы хотели ошеломить правительство размахом своей деятельности
Наряду с этим, высказывается версия о том, что наперебой донося о своих товарищах, декабристы рассчитывали поразить власти размахом деятельности своих тайных организаций. Они могли надеяться, что власти, ошеломлённые распространением оппозиционных настроений в высших слоях общества и поставленные перед необходимостью арестовать сотни представителей знатнейших российских фамилий, просто растеряются. Может быть, даже отпустят арестованных на волю и выполнят их программу государственных предначертаний. Кстати, с этой целью декабристы, особенно Пестель, так подробно писали в тюрьме о предполагавшихся ими преобразованиях государственного строя.
Но правительство не поймалось на эту удочку. Хотя декабристы донесли на нескольких деятелей в высших эшелонах власти, которых они надеялись поставить у кормила правления в случае успеха мятежа, Николай I оказал этим правительственным деятелям полное доверие. Все материалы следствия, касавшиеся их, были уничтожены, а двоих из них – статс-секретаря Михаила Сперанского и адмирала Николая Мордвинова – государь привлёк к участию в Верховном уголовном суде над путчистами.