В XIV-XV веках Литва была не то, что сейчас – небольшая заплатка на карте Европы. Это было крупное и сильное государство, в состав которого входила не только Прибалтика, но и часть территории Белоруссии, северо-западные районы России. Его полное название звучало так: Великое княжество Литовское, Русское и Жамойтское (Жемайтия – исторический регион на северо-западе современной Литвы). Огромную роль в формировании этого сильного государства сыграла династия Гедиминовичей.

Династия уникальна для Европы. Прошло уже 4 века, как крестилась Русь, Европа стала христианской еще раньше, а литовские князья всё ещё молились языческим богам. Пришли Гедиминовичи к власти довольно поздно, когда шло угасание основных землевладельческих родов региона, и очень быстро стали одной из самых могущественных династий Европы.

Основатель династии – князь или конюх?

Достоверных документов, подтверждающих происхождение Гедимина, нет. Но есть версии.

По одной – он был знатного рода, не то сыном, не то братом литовского князя Витеня.

По другой – он был конюхом этого Витеня. Вступив в сговор (и не только) с княгиней, он убил Витеня и занял его место.

Какая бы версия ни была верна, князь Гедимин, взошедший на престол в 1316 году, принес Литве настоящую славу и могущество.

Жил Гедимин ориентировочно в 1275-1341 гг., имел 7 сыновей и несколько дочерей. Себя он называл «король литовцев и русских».

Рост Литовского княжества

Когда Гедимин пришёл к власти, дела в стране обстояли не лучшим образом. Не было крупных развитых городов и надежных военных укреплений. По наследству от предыдущих правителей ему достались война с немецкими рыцарями и с польским королевством. Гедимин был доблестным воеводой, поэтому одерживал победы в сражениях и заключил несколько выгодных соглашений.

Гедимин был еще и ловким политиком. Пользуясь непростой ситуацией на Руси, раздираемой набегами Золотой Орды и междоусобными конфликтами, он сумел убедить князей, правивших северо-западными княжествами, что присоединение к Литве спасет их от монголо-татарского ига. Страх перед Ордой, а также то, что Гедимин не покушался на православную веру, принесли свои плоды. Под власть Литвы перешли Витебск, Минск, Пинск, Гродно, Галицко-Волынское княжество. Жители Новгорода, стремясь сохранить независимость от власти Рюриковичей, в 1332 году сами пригласили на княжение Наримунта Гедиминовича, сына князя.

В итоге, присоединенных русских земель оказалось значительно больше, чем исконно литовских. Потому-то Гедимин и называл себя королем литовцев и русских.

Для расширения своего княжества и укрепления власти использовал он и династические браки своих многочисленных детей. При этом вероисповедание и национальность супругов особого значения не имели. Так, сын Гедимина Ольгерд принял православие, чтобы жениться на наследнице витебского князя. Дочь Августу он выдал за Симеона Гордого, сына московского князя Ивана Калиты, а дочь Мария вышла замуж за тверского князя Дмитрия Михайловича.

Таким же образом был достигнут и мир с Польшей, что позволило противостоять Тевтонскому и Ливонскому ордену. Гедимин выдал за наследника польского короля, Владислава Локотка, свою дочь Альдону.

Религиозные взгляды

Гедимин не только поглощал русские земли, но и принимал от русских многие технологии и умения. Так, у соседей литовцы заимствовали письменность. Перенял он от русских и религию.

Гедимин, как и большинство литовцев, был язычником. Имеются его письма к Папе Римскому Иоанну XXII, в которых он сообщал о намерении принять католичество. Но когда большую часть его княжества составили русские земли, он понял, что это его решение вызовет серьезное недовольство со стороны не только литовских язычников, но и православных русских. Поэтому в итоге Литва стала православной.

Веротерпимость Гедимина и отсутствие стремления на завоеванных землях насадить свои порядки позволили Литве стать мощным государством с развитой торговлей и сильной армией, с сильным дипломатическим влиянием.

Гибель Гедимина

Есть разные версии гибели князя. Согласно самой распространенной, его убили крестоносцы. По другой версии его отравили. Похоронили Гедимина по языческому обряду: тело, наряженное в парадную одежду, сожгли на костре. В последний путь его сопровождали любимый конь, слуга, военные трофеи и пленные солдаты.

Наследие Гедимина

После смерти князя править стали его сыновья. В Вильно, который отстроил Гедимин, королем литовцев и русских был провозглашен Ольгерд Гедиминович, который продолжил политику отца. На западных границах он отражал атаки рыцарей Тевтонского ордена, а на востоке продолжал последовательно присоединять русские земли. Под его власть перешли Северское и Черниговское княжества, Подолье. Жители Пскова сами захотели под власть литовцев, чтобы те защитили их от набегов рыцарей. Здесь стал править сын Ольгерда – князь Андрей. Под влияние Литвы попали также брянские земли.

Гедиминовичи стали реальной угрозой для Рюриковичей. В 1368 году князь Дмитрий дал бой Ольгерду, но проиграл. Следующим великим князем литовским стал Витовт (1350-1430 гг.), племянник Ольгерда. Гедиминовичи продолжили захват русских земель. В итоге 1404 году под власть Литвы перешли Смоленск и Вязьма, а южные границы государства достигли Черного моря. Великое княжество Литовское, Русское и Жамойтское превратилось в огромную державу, земли которой распростерлись от Балтики до Черного моря. И 90% этой территории были землями Московии.

Конец экспансии

Дальнейшее продвижение на Восток остановили сами же Гедиминовичи.

Один из сыновей Ольгерда, Ягайло, стал королем Польши (принял имя Владислав II). Между двоюродными братьями, Витовтом и Владиславом II, началась борьба за верховенство, что привело к междоусобным войнам и дало возможность укрепиться Тевтонскому ордену. Это ослабило власть Великого княжества Литовского, что позволило Рюриковичам постепенно вернуть себе утраченные земли.

Гедиминовичи

Многие князья Гедиминовичи оказались в России после того, как их земли были возвращены в состав Московского государства. Другие перебрались в Москву сами, стремясь избежать междоусобных войн. Они стали основателями таких аристократических фамилий, как Голицыны, Мстиславские, Трубецкие, Бельские, Хованские, Волынские, Куракины, Патрикеевы.

По знатности князья Гедиминовичи были признаны вторыми после Рюриковичей. Многие из них породнились с Рюриковичами.